В конце 90-х и начале 2000-х годов инженеры Горьковского завода работали над внедорожником, который мог бы обогнать УАЗ и «Ниву» и стать лучшим в России.
Первый прототип «Атамана» представили в Нижнем Новгороде в 1999 году. Модель имела рамную конструкцию, постоянный полный привод и зависимую подвеску колес, пружинную спереди и рессорную сзади.
ГАЗ-3016 должен был оснащаться двигателями ЗМЗ объемом 2,3, 2,5 или 2,7 литра, в дальнейшем модель собирались укомплектовать шести- и восьмицилиндровыми двигателями. В базовую комплектацию входили: ABS, подушки безопасности, которые в УАЗ и LADA 4×4 появились гораздо позже, и электропакет. За дополнительную доплату производитель готов был добавить автоматическую КПП, кондиционер и другие удобства.
«Атамана» рассчитывали отправить в серийное производство в 2003–2004 году, но старт несколько раз отодвигали. При этом автомобиль постоянно обновляли и улучшали: он менял внешний вид и получал другие усовершенствования. В 2003 году внедорожник обзавелся фарами из «Волги» ГАЗ-3115, а в 2004 — квадратной светотехникой.
Несмотря на полную готовность к поступлению на конвейер, старт сборки откладывали и в 2006 году от идеи производства «Атамана» полностью отказались.
Первые варианты «Атамана» не соответствовали громкому названию: за счет решетки радиатора и визуально близко посаженных фар «морда» автомобиля выглядела нелепо. Однако со сменой оптики и решетки модель стала сильнее походить на знаменитый «Прадо» и в 2000-х годах выглядела интереснее, чем внедорожники УАЗ в 2020-м.
