Изначально плоды таких растений были слишком горькими и кислымы для употребления в пищу. Их развитие помог отследить крупное генетическое исследование, описанное в журнале Current Biology.
Британские ученые во главе с Евгенио Бутелли проанализировали геномы десятков сортов цитрусовых: лайма, апельсина, лимона, грейпфрута. А затем сравнили ДНК с образцами их растительного предка - дикого цитрона Citrus medica. Его до сих пор можно встретить в Индии и Гималаях.
Особое внимание эксперты обратили на гены семейства Ruby. В них возникают мутации, связанные с пигментами антоцианином и проантоцианидином. Выяснилось, что без них современные цитрусы стали сладкими и потеряли былую окраску. На это повлияли другие мутировавшие гены, объединенные в группу Noemi.
Анализ показал, что эти изменения возникли в Китае. Около двух тысяч лет назад местные жители научились культивировать цитрусовые деревья, хоть и не использовали для еды. Китайцы называли плоды "пальцами Будды" и традиционно делали из них ароматизаторы и медицинские препараты. Позднее путешественники завезли ещё полудикие цитроны в Йемен. Оттуда в 6 веке до нашей эры плоды попали в Иудею и Израиль.
По словам ученых, евреи начали активно использовать "пальцы Будды" в еврейском празднике Суккот. Отбирая самые вкусные цитроны, жители "земли обетованной" путем селекции вывели сладкие сорта с умеренной кислотой. Позднее Израиль и Иудея оказались во власти Римской Империи. Римляне воспользовались местными плодами, скрестив их с другими сортами цитрона по всему Средиземноморью.
Ученые считают связь генов Noemi со вкусовыми качествами большим открытием для науки. Ведь с его помощью можно вывести новые цитрусовые фрукты с улучшенными вкусовыми характеристиками.
