Чем раньше самец лишится своего главного "оружия", тем крупнее оно отрастет его к брачному сезону. Эта биологическая особенность подвергает большому риску их сородичей.
Сотрудники университета Монтаны во главе с Мэтью Метцом написали статью для журнала Nature. Они долгое время следили за волками в американском национальном парке Йеллоустоун через ошейники с радиопередатчиками. За 13 лет хищники 713 раз столкнулись с оленями вапити. 216 из них были взрослыми самцами. Исследования показали, что сбросившие рога олени сильнее остальных привлекают волков, несмотря на физическое превосходство. Стремясь получить самый большой размер рогов для впечатления самок, они подвергают риску все стадо. Ведь оказываются безоружными в самое голодное для волков время и могут надеяться лишь на свою физическую силу.
В то же время, молодые олени 2-4 лет предпочитают защищать свою жизнь и не сбрасывают рогов, пока достаточно не вырастут. Ученые предположили, что благоразумные вапити достигают компромисса между защитной функцией и отращиванием оружия для впечатления самок. Этот вид обычно сбрасывает рога спустя три месяца после лосей. Более крупные животные реже подвергаются нападениям со стороны волков, потому как могут зашибить. А вот белохвостый и чернохвостый олени предпочитают пораньше избавиться от балласта и получить преимущество в скорости.