Учёные изучили перья небольшого пернатого динозавра анхиорниса, чтобы узнать, была ли у него способность к полёту. Anchiornis huxley, согласно предположениям исследователей, является предком или близким родственником предка современным птиц.
Профессор биологических наук Мэри Швейцер из Университета в Северной Каролине отмечает, что если учёным удастся понять, в какой момент один из генов бета-каротина, изменился, из-за чего перо стало гибким и пригодным для полёта, тогда они смогут определить, когда птицы научились летать.
Под руководством Яньхона Пана из Института Нанкина изучили окаменелые перья анхиорниса с помощью электронной микроскопии высокого качества. Также были использованы химические методы, которые позволили установить молекулярный состав перьев. Такие же методы были применены с другими перьями существ, проживающих во время мезозоя и кайнозоя и иными образцами, которые когда-то содержали большое количество бета-каротина.
В итоге они обнаружили, что в состав перьев анхиорниса входят как бета-, так и альфа-кератин. Открытие удивительно тем, что последний белок почти не имеется у современных птиц. Кроме того, им удалось выяснить, что в перьях анхиорниса было чуть больше «коротких» кератинов, что делало перо гибче. Таким образом учёные доказали, что анхиорнис всё-таки умел летать, то есть первый полёт состоялся за 10 млн лет до появления первых птиц.
Ряд учёных полагают, что перья помогли динозаврам не только летать, но и приспособиться к климату, который постоянно менялся на Земле после великого Пермского вымирания.
